Paul Alexander levde 72 år i en järnlunga

Paul Alexander, en av de sista överlevarna som levde tack vare en järnlunga, gick bort den 11 mars 2024 vid 78 års ålder. Han blev en symbol för järnlungans historiska betydelse och en påminnelse om hur ny teknik kan rädda liv även under de mest utmanande förhållanden.

Paul fick polio som sexåring 1952, under en av de största poliopandemierna i USA:s historia, och tillbringade större delen av sitt liv beroende av denna maskin. Han drabbades av polio samma år som den amerikanske virologen Jonas Salk utvecklade det första effektiva vaccinet mot polio men tyvärr fick Paul aldrig glädje av vaccinet.

Paul Alexanders historia

Paul Alexander smittades av polioviruset när han bara var ett barn, och viruset förlamade honom snabbt, inklusive hans andningsmuskler. Han blev inlagd på sjukhus och hamnade snabbt i en järnlunga, som blev hans enda möjlighet att överleva.

Från det ögonblicket blev järnlungan Pauls ständiga följeslagare. Trots sina fysiska hinder lyckades han utbilda sig, ta en juristexamen och arbeta som advokat. Han lärde sig även att ”frog breathe” (grodandas), en teknik där man använder halsmusklerna för att manuellt suga in luft i lungorna, vilket gav honom korta stunder utanför järnlungan.

För Paul var järnlungan mer än en medicinsk apparat; den var hans livlina. Den skapade ett negativt tryck runt hans kropp, vilket hjälpte honom att andas in och ut. Även när maskinen åldrades och reservdelar blev svåra att hitta, lyckades Paul hålla sin järnlunga fungerande med hjälp av skickliga tekniker och ett nätverk av vänner som hjälpte till att reparera den.

Järnlungan var Pauls räddning trots utmaningar och tekniska problem

Eftersom järnlungor inte längre tillverkas, stod Paul inför många utmaningar för att hålla sin maskin igång. Reservdelar var sällsynta, och det var svårt att hitta någon som kunde reparera den gamla maskinen. Trots detta lyckades Paul och hans nätverk hålla maskinen i drift, vilket gjorde honom till en legendarisk figur bland medicinska tekniker och historiker.

Trots att moderna respiratorer fanns tillgängliga, föredrog Paul att använda sin järnlunga som varit en konstant i hans liv sedan barndomen. För honom representerade den trygghet och en livsrytm som han hade levt med i över 70 år.

Varför kunde Paul Alexander inte lämna järnlungan?

Paul Alexander kunde inte lämna järnlungan eftersom polioviruset som han smittades av i barndomen orsakade en allvarlig förlamning av hans andningsmuskler. Polio är en virussjukdom som kan angripa nervsystemet och i allvarliga fall leda till muskelförlamning, inklusive musklerna som styr andningen. För Paul, som drabbades av denna form av paralytisk polio, var skadan så omfattande att han blev beroende av extern andningshjälp.

Anledningar till att Paul Alexander inte kunde lämna sin järnlunga

• Polio förstörde de nervceller i ryggmärgen som styr andningsmusklerna, särskilt diafragman, vilket gjorde att Paul inte kunde andas på egen hand. Förlamning av andningsmusklerna gjorde att järnlungan var nödvändig för att hålla honom vid liv, eftersom maskinen kunde utföra andningsarbetet åt honom.
• Paul lärde sig att använda en teknik kallad “frog breathing” (grodandas), där han manuellt använde halsmusklerna för att suga in luft i lungorna i korta perioder. Denna metod gjorde det möjligt för honom att vara utanför järnlungan under kortare stunder, men det var inte en hållbar långsiktig lösning för att ersätta den kontinuerliga mekaniska hjälpen som järnlungan ger.
• Även om det idag finns mer avancerade respiratorer som kan användas med positivt tryck, hade Paul svårt att anpassa sig till dessa på grund av sin extrema beroende av den negativa tryckmetoden som järnlungan använder. Den negativa trycktekniken är mer fysiologiskt lik naturlig andning, och Paul hade levt med denna metod så länge att det var en stor omställning för kroppen och psyket att använda andra typer av respiratorer.
• Efter att ha spenderat större delen av sitt liv i järnlungan, hade Paul utvecklat en unik vana och en speciell komfort i att använda den. Den psykologiska tryggheten i att använda en maskin som han har använt i över 70 år spelade också en stor roll. Han kännde sin järnlunga, hur den fungerar, och var van vid den rutin som den innebar.
• Pauls muskelförlamning gjorde att han inte kunde förflytta sig själv eller hantera moderna respiratorer som kräver mer aktiv medverkan. Järnlungan tillät honom att ligga i en stabil och bekväm position medan maskinen skötte andningscyklerna.

Paul Alexander var inspiration för många trots sina begränsningar

Paul Alexanders liv är en påminnelse om järnlungans betydelse och dess enastående bidrag till medicinens historia. Han övervann otaliga tekniska utmaningar och levde ett rikt och inspirerande liv som visar hur mänsklig styrka och innovation kan övervinna även de svåraste hinder.

Paul delade sin berättelse genom föreläsningar och skrifter, och han blev en påminnelse om hur långt medicinen har kommit och hur vissa teknologier, även om de är gammalmodiga, fortfarande har en plats i människors liv.

Tiktok-kontot som nådde världen

I januari 2024 Startade Paul ett Tik Tok-konto som snabbt fick flera hundra tusen följare och hans klipp har setts flera miljoner gånger. Genom sina videor delade han insikter om sitt liv i järnlungan och besvarade nyfikna frågor från sina följare. Pauls öppenhet om sitt liv och de utmaningar han mötte gjorde honom till en älskad och beundrad figur på plattformen.

Paul fick många frågor om hur det är att leva i en järnlunga, inklusive intima och praktiska frågor som hur han uträttade sina behov. Han besvarade dessa frågor med stor ärlighet och humor, och förklarade att han använde en kombination av medicinska katetrar och assistans från vårdpersonal. Hans förmåga att tala öppet om dessa aspekter av sitt liv gav en unik inblick i den verklighet som de flesta aldrig får se.

Paul Alexanders liv i järnlungan var ett levande testamente till denna enastående maskin, som hjälpte honom att överleva och leva ett meningsfullt liv. Med hans bortgång avslutas ett kapitel i medicinhistorien, men hans berättelse fortsätter att inspirera och belysa järnlungans historiska betydelse. Paul Alexander förblir en symbol för mod, uthållighet och teknologins kraft att rädda liv under de mest extrema omständigheter.