Vad är plast och hur tillverkas det?

Plast är ett material som finns överallt i vår vardag – från förpackningar och leksaker till möbler och bildelar. Plast är egentligen ett samlingsnamn för många olika syntetiska eller halvsyntetiska material som består av polymerer.

En polymer är i sin tur en lång kedja av upprepade molekyler, ofta tillverkade av kolväten. Plast är alltså inte ett enda ämne, utan en grupp av material med olika egenskaper beroende på vilka molekyler som ingår och hur de är sammankopplade.

Vad är plast gjort av?

Plast består huvudsakligen av kolväten som hämtas från olja eller naturgas. Råoljan genomgår flera processer där den delas upp i olika komponenter. En av de viktigaste delarna kallas nafta, och det är från denna som många plaster har sitt ursprung. Genom kemiska reaktioner bryts nafta ned till enklare molekyler som eten, propen och andra kolväten. Dessa molekyler fungerar som byggstenar för olika typer av plast.

Några vanliga plaster och deras grundämnen är:

• Polyeten (PE): Består av långa kedjor av eten-molekyler.
• Polypropen (PP): Består av propen-molekyler.
• Polyvinylklorid (PVC): Innehåller klor utöver kol och väte.
• Polystyren (PS): Tillverkas av styren, en flyktig kolväteförening.

I vissa fall tillsätts andra ämnen för att ge plasten särskilda egenskaper, till exempel mjukgörare, färgämnen eller flamskyddsmedel.

Hur tillverkas plast?

Tillverkningen av plast är en process i flera steg, där varje steg har stor betydelse för det färdiga materialet. Så här går det ofta till:

• 1. Råvarubearbetning: Oljan eller naturgasen raffineras till nafta.
• 2. Klyvning (krackning): Naftan hettas upp så att den bryts ned till enklare kolväten som eten och propen.
• 3. Polymerisation: De små molekylerna (monomerer) binds samman till långa kedjor (polymerer) i stora kemiska reaktorer. Processen kan ske på olika sätt beroende på vilken typ av plast man vill tillverka.
• 4. Tillsatser: För att ge plasten de egenskaper som önskas tillsätts olika ämnen, till exempel färg, mjukgörare eller stabilisatorer.
• 5. Formning: Den smälta plastmassan formas till pellets eller granulat. Dessa kan sedan smältas om och formas vidare till slutprodukter genom metoder som formsprutning, extrudering eller gjutning.

Det finns flera olika tekniker för att bearbeta plast, men grunden är alltid att man omvandlar kolväterika råvaror till polymerer, som sedan formas till olika produkter.

Går det att förklara processen lite enklare?

Vi förstår att det kan bli rörigt med alla olika begrepp, men såhär kan man beskriva det hela lite tydligare:

1. Att göra plast börjar med att man tar råolja eller naturgas från marken. Av detta tillverkas en vätska som heter nafta. Sedan värms naftan upp tills den delar på sig och blir till små delar som kallas eten och propen. De här små delarna är som byggklossar.
2. Efter det kopplas byggklossarna ihop till långa kedjor i fabriken, ungefär som när du bygger ett långt halsband med pärlor. Kedjorna blir själva plasten, som först ser ut som små vita eller genomskinliga kulor, så kallat granulat.
3. Till sist kan tillverkarna smälta dessa plastkulor och forma dem till olika saker – som påsar, flaskor, leksaker eller rör. Ofta tillsätter man färg eller andra ämnen för att plasten ska bli extra hållbar, mjuk eller tålig.

Därför kan plast se ut och kännas på många olika sätt, beroende på hur man har tillverkat den och vilka ämnen man blandar i.

Hur lång tid tar det för plast att brytas ner?

En av de största miljöutmaningarna med plast är att det tar mycket lång tid för materialet att brytas ner. Nedbrytningstiden varierar beroende på plastsort, tjocklek och miljö, men i naturen kan vanlig plast ligga kvar i hundratals år utan att brytas ner helt.

• Plastpåsar: Kan ta mellan 10 och 100 år att brytas ner.
• PET-flaskor: Uppskattas överleva i 450 år eller mer.
• Fisknät av plast: Kan finnas kvar i havet i upp till 600 år.

Plast bryts sällan ner fullständigt till sina grundämnen, utan splittras ofta till mindre och mindre delar – så kallad mikroplast – som kan stanna kvar i ekosystemet ännu längre.

Finns det miljövänligare alternativ till plast?

Det finns faktiskt flera alternativ till traditionell plast som är mer skonsamma mot miljön. Ett exempel är bioplast, som tillverkas av förnybara råvaror som majsstärkelse, sockerrör eller cellulosa istället för olja eller naturgas. Vissa bioplaster kan brytas ner naturligt och lämnar mindre kvar av plast i naturen. Andra material som glas, metall, papper, bambu eller tyg används också som ersättning för plast, särskilt i produkter som förpackningar, påsar och engångsartiklar.

Det utvecklas ständigt nya material och tekniker, som algbaserad plast eller plast som kan lösas upp i havsvatten. Men även om dessa alternativ har fördelar krävs det ofta särskilda anläggningar för att de verkligen ska brytas ner snabbt. Trots utmaningar är miljövänliga material på frammarsch och kan spela en viktig roll för att minska vårt beroende av plast och skydda naturen i framtiden.

Varför tillverkar man plast om det är skadligt för naturen?

Trots att plast har stor miljöpåverkan tillverkas det fortfarande i enorma mängder. Anledningen är att plast har egenskaper som är svåra att ersätta. Materialet är billigt, lätt, formbart och kan användas till nästan allt – från sjukvårdsutrustning och byggmaterial till förpackningar och elektronik. För många produkter finns det helt enkelt inget annat material som är lika mångsidigt eller praktiskt.

Plast hjälper också till att minska matsvinn tack vare bra förpackningar och används för att göra medicinteknik och sjukvård säkrare och mer hygienisk. Utan plast skulle många av de moderna bekvämligheter och tekniska framsteg vi tar för givna idag vara betydligt svårare att uppnå. Men samtidigt innebär den stora användningen att vi måste hitta bättre sätt att återvinna plast, använda mindre engångsplast och utveckla nya material som är snällare mot miljön.

Vår slutsats om plastens tillverkning och miljöpåverkan

Plast är ett av de mest använda materialen i modern tid. Det tillverkas huvudsakligen av olja eller naturgas och skapas genom att små kolväten byggs ihop till långa kedjor. Plast kan ges olika egenskaper och former beroende på behov, vilket gjort materialet så populärt och mångsidigt. Samtidigt innebär plastens långa nedbrytningstid att hanteringen av plastavfall är en stor utmaning för miljön.

Genom att förstå hur plast tillverkas och vad det består av blir det också enklare att se varför återvinning och minskad plastanvändning är viktiga frågor i dagens samhälle.